解放前，北京龍須溝是條臭水溝，周圍住著各式各樣賣力氣、耍手藝的下層勞動人民，生活條件極端惡劣。《龍須溝》就描寫了龍須溝旁一個小雜院4戶人家在巨大社會變革中的人生起伏。主人公程瘋子是一個出色的單弦藝人，在舊社會黑暗勢力的壓迫下失業，精神和肉體飽受摧殘，他善良、懦弱，不甘屈辱又無力反抗，于是守著臭水溝過著忍辱負重的非人生活，從藝人變成“瘋子”。而小院中的另幾戶人家也經常遭受國民黨、惡霸、流氓的迫害和惡劣環境的威脅，生活凄慘而窘迫。而惡臭的龍須溝不僅惡臭熏天，還奪去了院中活潑可愛的小姑娘妞子的生命，成為人們最大的夢魘。新中國的建立給小院中的人們帶來了新的希望，惡勢力被鏟除，臭水溝被填平，人們開始接受新的觀念，而一直沒有放棄自己追求的程瘋子也脫胎換骨，重新從“瘋子”變回藝人。